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小説「リング」は、ジャーナリストの朝川和行が主人公です。彼は、姪が謎の死を遂げたことをきっかけに、同じ日に同じように死んだ三人の若者の死の真相を追い始めます。調査の過程で、彼は南箱根パシフィックランドロッジというリゾート地で見つけた無印のビデオテープに辿り着きます。このテープには、抽象的かつ現実的なシーンが20分間続き、最後に「このテープを見た者は一週間以内に死ぬ」という警告文が表示されます。さらに、死を回避するための「おまじない」の部分は広告に上書きされていました。
朝川は恐怖に駆られ、運命を避けるために大学の哲学教授であり、旧友の高山竜司に助けを求めます。竜司もテープを見て興味を持ち、自宅で研究するためにコピーを要求します。竜司が映像を解析する一方で、朝川は他の手がかりを追います。しかし、帰宅すると妻が好奇心でテープを見てしまい、幼い娘も一緒に見ていたことが判明します。
翌日、竜司は映像の暗転部分が録画機器の「瞬き」によるものだと推測します。二人は鎌倉に行き、日本の超常現象の個人アーカイブを調べ、超能力写真の能力を持つ山村貞子という女性の記録を見つけます。竜司は貞子が既に死んでいると推測し、テープの最後の部分が彼女が視聴者に成し遂げて欲しいことを示していると考えます。
彼らは貞子の過去を調べるために伊豆大島に向かいますが、嵐のために島に閉じ込められ、謎を解く手がかりは得られません。期限が迫る中、竜司はリゾートロッジの存在を再確認することを提案します。調査の結果、ロッジはかつて結核療養所であり、貞子の父親が最後の日々を過ごした場所であることが判明します。唯一の生存者である医師、長尾城太郎が貞子を暴行し、小痘に感染させた後、井戸に投げ込んだことを明かします。
二人は貞子の遺体を井戸から見つけ出し、朝川の7日間の期限が過ぎても彼は生き延びます。しかし、竜司はその夜に死を予感し、最終的に「おまじない」がテープをコピーして他人に見せることだと気づきます。朝川は家族を救うためにテープをコピーし、義理の両親の家に急ぎます。この行動は「黙示録的な悪」を解き放つことになりますが、彼は家族のためにそれを選びます。