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『河童』は精神病院の患者「第二十三号」が語る話を、語り手である「僕」が書き記すという形式で進行します。物語は、第二十三号が山登りの最中に河童を見つけ、追いかけるうちに河童の国に迷い込むところから始まります。彼はそこで特別保護住人として扱われ、河童たちとの交流を通じて、河童の国の奇妙な価値観や文化に触れていきます。
河童の国では、人間社会とは逆の常識や規範が存在します。例えば、出産の際には胎児に生まれたいかどうかを尋ね、嫌だと言えば中絶が行われます。また、職を失った河童は食肉に加工されるなど、極端な社会制度が描かれています。河童たちは人間社会の不合理さを笑い、哲学者や資本主義者などのキャラクターを通じて、当時の日本社会を痛烈に批判しています。
物語の後半では、第二十三号は現実の辛さから逃避し、再び河童の国に戻りたいと強く願うようになります。彼は現実と幻想の境目が曖昧になり、河童の国の幻影を見て心の安らぎを求めるようになります。この物語は、芥川自身の精神的な苦悩や社会への批判を反映しており、彼の晩年の心境が色濃く反映されています